Die Atlantiküberfahrt (um 1830)

Historischer Kontext

Der britische Handel mit versklavten Afrikanern wurde 1807 abgeschafft, die Sklaverei selbst im Britischen Empire 1833, doch die Atlantiküberfahrt ging unter anderen Flaggen bis in die 1860er Jahre weiter, und die Praxis, versklavte Menschen über Bord zu werfen, wenn Wasser knapp war oder ein Kreuzer verfolgte, ist in Gerichtsakten belegt – am berüchtigtsten im Zong-Fall von 1781, in dem Versicherer wegen über Bord geworfener Leben verklagt wurden, die als Fracht behandelt wurden. J. M. W. Turner stellte The Slave Ship 1840 in der Royal Academy aus, im Jahr der Londoner Anti-Slavery Convention, mit einem langen Zitat eigener Verse über einen Taifun, Haie und gefesselte Hände. Das Bild, heute im Museum of Fine Arts in Boston, ist ein Sonnenuntergang von außerordentlicher Gewalt: ein abgedrehtes Schiff, ein Meer aus Blut und Gold, und im Vordergrund ein Bein in Ketten, das unter Wasser verschwindet. Zeitgenössische Kritiker fanden es unverständlich. Seither wird es als abolitionistisches Zeugnis gelesen.

Die Sichtung — unbestätigt

Unbestätigter Hinweis: Ein Öl auf Leinwand, als spätes Turner-Seestück katalogisiert, vor allem durch Reproduktionen bekannt, ohne Provenienz und ohne Ausstellungsnachweis. Die Komposition ist die vertraute: Ein zweimastiges Schiff liegt links in schwerer See ab, das Tauwerk schlaff, ein Himmel aus aufgewühltem Zinnober und Kadmium, und im Vordergrundwasser die dunklen Formen von Fischen, die die Oberfläche brechen. Diesem Abzug fehlt das gefesselte Glied, das die Bostoner Leinwand unten rechts trägt – selbst eine bemerkenswerte Abwesenheit in einem Werk, dessen ganzes Argument darauf ruht. Auf dem freiliegenden Stück Reling links, klein gegen die Blendung, sitzt eine schwarze Katze und blickt aufs Meer. Sie ist in wenigen schwarzen Strichen gemalt und einem einzigen warmen Tupfer, wo das Licht sie trifft. Kein Katalog der Royal Academy, kein Inventar des Turner-Vermächtnisses und kein Verkaufsverzeichnis führt ein Tier in diesem Werk – und keines eine Fassung ohne das Glied.

Hinweis — Interpretation

Die Behandlung ist unverkennbar Turners späte Manier: Der Himmel aus schrundigen, teils durchscheinenden Lasuren, die Leinwandstruktur bewusst sichtbar gelassen, die See mit trockenem Pinsel in denselben Rottönen wie der Himmel gezogen, sodass Wasser und Luft ineinander laufen, das Tauwerk mit dem Daumen oder Nagel ausgekratzt statt gezeichnet. Die Katze ist mit derselben Sparsamkeit und demselben Verzicht auf Detail gemacht – drei oder vier beladene Tupfer und ein Strich blasswarmer Farbe, die Leinwandbindung durch das Schwarz sichtbar. Das ist der stärkste Beleg, dass sie zur Originalschicht gehört: Eine spätere Hand fügt Detail hinzu, und sie hat keines. Der Firnis ist in die Rottöne vergilbt, die Leinwand ist doubliert, und das Craquelé ist in den Dunkelheiten fein und dicht und zieht ohne Unterbrechung über sie hinweg.

Alternative Deutung

Turners Gegenstand ist ein moralisches Wettersystem, kein Zeuge, und ein kleines schwarzes Tier auf einer Reling ist genau die Art sentimentales Detail, die sein Spätwerk nicht liefert. Sie als Anwesenheit zu lesen, ist auf eine Weise bequem, die das Bild gerade verhindern will: Der ganze Sinn des Sonnenuntergangs ist, dass er schön ist und die Schönheit mitschuldig, und ein sympathisches Wesen auf der Reling böte dem Betrachter einen Ort zum Ausruhen. Das fehlende Glied ist das schwierigere Problem – wenn dies ein Turner ist, hat jemand die eine Passage entfernt, die dem Bild seinen Gegenstand gibt, und ein Bild, das seinen Gegenstand verloren und eine Katze gewonnen hat, ist kein Bild, sondern eine Umettikettierung. Sie mag eine Erfindung eines Restaurators sein, eine spätere Übermalung, oder ein Fleck dunklen Pigments, in den seit zweihundert Jahren eine Gestalt hineingelesen wird.

Falltheorie — fiktive Interpretation

Das Bild ist berühmt dafür, auf die falsche Weise schön zu sein, und die Schönheit ist das Argument. Turner setzte einen Sonnenuntergang hinter ein Schiff, das seine Fracht über Bord geworfen hatte, machte Meer und Himmel zu derselben Farbe, sodass es keinen Horizont gibt, zu dem man schwimmen könnte, und setzte dann ein Bein in Ketten in den Vordergrund, klein, im Wasser fast verloren. Er malte nicht das Verbrechen. Er malte das Wetter, das das Verbrechen wie eine Tatsache der Natur aussehen lässt. Kritiker nannten das Bild 1840 unverständlich, weil sie ein Gemälde wollten, das ihnen sagte, wo sie stehen sollten, und Turner weigerte sich, eines zu liefern – die einzige verfügbare moralische Position ist die, die der Betrachter selbst bauen muss, auf nichts stehend. Sie ist auf der Reling, vier Striche Schwarz, ohne Trost, und betrachtet das Wasser statt den Horizont. Das ist die ehrliche Anordnung der Szene. Der Sonnenuntergang ist großartig. Das Schiff fährt ab. Niemand wird gerettet.

Rekonstruierte Stimme — kein historisches Zitat

Rekonstruierte Stimme—kein verifiziertes Zitat: „Das Wasser hatte dieselbe Farbe wie der Himmel, also gab es keinen Horizont, zu dem man hätte schwimmen können. Nur eines auf diesem Deck war keine Fracht, und es war nicht das, das die Befehle gab.“

Verwendete Quellen

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• Museum of Fine Arts, Boston — J. M. W. Turner, The Slave Ship (1840)
• Smarthistory — J. M. W. Turner, Slave Ship
• Royal Academy of Arts — J. M. W. Turner, RA